Bourgade modeste placée dans l'ombre de Carthage, Kairouan puis Mahdia, elle est finalement désignée comme capitale le 20 septembre 1159 (5 ramadan 554 du calendrier musulman). L'existence de la localité est attestée dès le début du IVe siècle av. J.-C. La région est conquise par les troupes arabes menées par le général ghassanide Hassan Ibn Numan au VIIe siècle car la cité est pourvue d'une position privilégiée au fond du golfe et au carrefour des flux commerciaux avec l'Europe et son arrière-pays.

Au cours du XVIe siècle, la Tunisie est l'un des principaux théâtres où s'affronte la monarchie espagnole et l'Empire ottoman

Devenu une province ottomane gouvernée par un pacha nommé par le sultan ottoman basé à Constantinople, le pays accède rapidement à une certaine autonomie (1591). L'année 1881, qui est celle de l'instauration du protectorat français, marque un tournant dans l'histoire de Tunis. La cité entre dans une ère de mutations rapides qui la transforment profondément en deux ou trois décennies.